令科学家警惕的Omicron变异株
原文作者：Ewen Callaway
研究人员正在努力明确一个快速传播的新冠病毒变异株是否会削弱新冠疫苗的效力。
南非的研究人员正在片刻不停地监视着一种新出现的新冠病毒（SARS-CoV-2）变异株的危险蔓延。这个变异株携带了在Delta等变异株中存在的大量突变，目前已在整个南非快速传开。
当务之急是在该变异株传播的同时对其进行更密切的监测：该毒株本月上旬首次在博茨瓦纳被发现，之后又在南非抵达香港的旅客中被发现。研究人员还想确定这个变异株的具体特性，比如它是否能逃逸疫苗诱导的免疫应答；又比如它引起的疾病比其他变异株的更轻还是更重。
“我们正在以超常速度工作。”南非约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学的病毒学家Penny Moore说。Moore的实验室正在测算该变异株有多大潜力能逃逸从疫苗和既往感染中获得的免疫力。传闻称已经出现了再感染病例和接种疫苗后的感染病例，但Moore表示，“目前阶段一切都还言之过早。”
南非一个传染病救治点的医护人员。一种新的新冠病毒变异株正在当地快速传播。来源：Alet Pretorius/Gallo Images/Getty
“我们对这个变异株还有待认识。”南非德班的夸祖鲁·纳塔尔大学传染病内科医生Richard Lessells在南非卫生部11月25日组织的新闻发布会上说，“这个变异株的突变状况令人担忧，但我们现在要努力了解它的严重性，以及它对防疫措施的影响。”
11月26日，根据世卫组织（WHO）新冠病毒演化技术专家组的意见，世卫组织正式将这个代号B.1.1.529的毒株列为需关注的变异株，并取名Omicron。目前，Omicron和Delta、Alpha、Beta、Gamma都在世卫组织的需关注变异株清单上。
研究人员还想预测出该变异株传遍全球的潜力——这可能会引发新一轮的感染，或是加剧因Delta传播而居高不下的感染率。
刺突突变
研究人员在来自博茨瓦纳的基因组测序数据中发现了Omicron。之所以会被发现，是因为Omicron的刺突蛋白（能识别宿主细胞的新冠病毒蛋白，是机体免疫应答的主要目标）上有30多个突变，其中许多突变也存在于Delta和Alpha这类变异株中，这些突变与传染性增加以及能逃逸阻断感染的抗体有关。
南非豪登省是约翰内斯堡的所在地——Omicron在当地导致病例数激增也敲响了警钟。Lessells说，豪登省11月份的病例数增加得很快，尤其是在中小学生和青少年中。夸祖鲁·纳塔尔大学生物信息学家Tulio de Oliveira领导的一个团队开展的基因组测序和其他遗传分析发现，他们分析的11月12日至20日采集的豪登省77个病毒样本全部来自Omicron。目前团队正在对另外数百个样本进行分析。
Lessells说，Omicron的一个刺突蛋白突变能令其被基因型分析检测到——基因型分析出结果的速度要比基因组测序快很多。这些检测给出的初步证据显示，Omicron已经传到了豪登省以外很远的地方。Lessells说：“我们担心这个变异株可能已经在整个南非蔓延开来。”
疫苗效力
为了明确Omicron的威胁，研究人员将密切监测其在南非及其他地区的传播。此前，南非的研究人员曾快速调集兵力研究了2020末在当地发现的Beta变异株，同一批力量现在已经开始研究Omicron。
Moore的团队曾提供了关于Beta免疫逃逸能力的首批数据，目前已开始专攻Omicron。除了检测Omicron对其他免疫应答的逃逸能力，他们还打算检测Omicron逃逸能阻断感染的抗体的能力。Omicron在被抗体识别的刺突蛋白区域含有大量突变，这可能会削弱抗体的效力。Moore说，“我们已知的许多突变都还不确定，但还有很多突变看起来能引起进一步逃逸。”Moore说，计算机模拟还显示，Omicron或许能逃逸免疫系统中由T细胞产生的免疫力。她的团队希望能在两周内得到首批数据。
英国牛津大学研究病毒演化的Aris Katzourakis说：“一个迫切需要解答的问题是：既然Omicron有这么多突变，它会减弱疫苗的有效性吗？”Moore表示，南非当前使用的三种疫苗都出现了突破性感染，这些疫苗分别来自强生、辉瑞-BioNTech、牛津-阿斯利康。据新闻报道，香港两名对Omicron检测呈阳性的隔离旅客打的是辉瑞疫苗。一名旅客来自南非，另一名旅客则是在酒店隔离期间被感染的。
南非研究人员还将关注Omicron是否会比其他变异株导致更重或更轻的疾病，Lessells说，“真正关键的问题是疾病的严重程度。”
研究人员认为，Omicron对南非以外地区的威胁目前还说不准。Moore说，Omicron是否比Delta传播性更强的问题也不明确，因为当前南非的COVID-19感染人数很低。她说：“现在还算风平浪静。”Katzourakis认为，Delta流行率高的国家要重点关注Omicron出现的迹象。“我们要观察这个变异株在竞争上有何优势，以及它的流行率是否会上升。”
原文以Heavily mutated Omicron variant puts scientists on alert为标题发表在2021年11月25日《自然》的新闻版块上
© nature
doi: 10.1038/d41586-021-03552-w
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